새끼들 돌보는 수컷 악어…올해의 야생동물 사진작가 후보작

커다란 수컷 악어 한 마리가 몇십 마리에 달하는 새끼 악어를 등에 엎고 돌보는 모습을 담은 사진이 공개돼 화제다.

이 사진은 지난 1일(현지시간) 영국 자연사박물관이 2020년 ‘올해의 야생동물 사진작가’ 상의 후보작으로 공개한 작품들 중 하나다.

영국 자연사박물관에 따르면, 사진작가 드리트먼 무커르지가 인도 북부 우타르푸라데시주(州)에 있는 국립 참발 보호구역에서 가비알 악어 무리를 촬영하던 중 포착한 것이다.

흥미로운 점은 사진 속 성체 악어가 앞서 밝혔듯이 수컷이라는 것. 인도악어로도 알려진 가비알 악어의 성체 수컷은 툭 튀어나온 가늘고 긴 주둥이 끝에 둥근 옹기를 떠올리는 ‘가라’라는 것이 있어 외형적으로도 구분하기가 쉽다. 암컷의 몸길이는 보통 2.6~4.5 m이며, 수컷은 이보다 크게 자라 3m~6m까지 자랄 수 있다. 과거에는 7m 이상의 개체들도 상당수 존재했던 것으로 알려졌다.

사실 가비알 악어는 여러 마리의 암컷이 새끼들을 함께 돌보는 공동 육아를 채택하고 있는데 같은 무리의 수컷들이 육아에 동참하는 것으로 유명하다. 이는 악어 종 중에서는 유일한 경우다.

특히 우두머리 수컷은 육아에 적극적으로 참여한다. 심지어 이전 우두머리를 몰아내고 새로운 우두머리가 된 수컷 악어가 이전 우두머리가 돌보던 새끼들까지 그대로 돌본 사례도 있는 것으로 알려졌다.

올해의 야생동물 사진작가 상은 1964년부터 영국 자연사박물관이 매해 개최하고 있으며, 한해 3만 점이 넘는 출품작을 받는 세계 최대 규모의 사진 공모전이다.

올해의 수상작은 오는 10월 13일 발표될 예정이다.

윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr