110억년 전 가장 오래된 ‘초신성’ 포착

지금까지 발견한 것 중 가장 오래 전에 폭발한 초신성이 목격됐다.

캘리포니아 대학 제프 쿡 박사가 이끄는 천문학 연구진은 하와이 마우나키아 산 정상에 있는 카나타-프랑스-하와이 천문대에서 110억년 전 일어난 초신성 두 건을 포착하는데 성공했다.

초신성은 수명을 다한 별이 폭발하면서 순간적으로 엄청난 에너지를 방출했다가 서서히 빛이 사라지는 현상을 일컫는다.

이번에 발견한 두 건의 초신성은 110억 년 전 태양의 50배 질량에 달하는 두 항성이 폭발한 사건으로, 우주가 137억 년 전 탄생한 것을 놓고 봤을 때 우주 생성 초기에 일어난 현상이다.

또 지금까지 목격한 것 중 지구로부터 가장 멀리 떨어져 발생한 것으로 기록됐다. 이전까지는 지구로부터 60억 광년 밖에서 일어난 것이 학계에 보고된 가장 멀리서 일어난 초신성이었다.

연구진은 “4년 간 일정 영역을 촬영한 사진들을 조합하고 비교하는 기법을 사용해 우주 끝에서 일어난 항성 폭발 장면을 목격하는 성과를 거뒀다.”고 과학저널 네이처(Nature)에서 주장했다.

한편 학계에 보고된 가장 가까운 초신성은 17세기에 목격된 것으로, 당시 초신성은 지구로부터 불과 2만 광년 정도에서 일어나 육안으로 목격될 정도였다고 알려졌다.

이미지=초신성 일러스트

서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr