“최초의 인류는 450만년 전의 ‘아디’”

’최초의 인류’로 알려진 ‘루시’ 보다 백만년 앞선 440만년전 인류의 조상인 ‘아디(Ardi)’가 사이언스 잡지에 공식 발표됐다.

미국의 티모시 화이트 교수는 1992년 이디오피아 아라미스에서 두개골, 아래턱, 이, 왼쪽 팔뼈등 17조각을 발견했으며, 방사선 동위원소 축정 결과 440만년 전으로 확인했다. 이후 17년간 47명의 과학자가 연구 분석을 했고, 기존에 알려진 최초의 인류 ‘루시’ 보다 백만년이 앞선 현생 인류의 조상 ‘아디(Ardi)’가 440만년만에 세상에 다시 그 모습을 드러냈다.

아디(Ardi)는 ‘땅에서 사는 인류’란 의미인 ‘아르디피테쿠스(Ardipithecus)’의 속(屬)명과 이디오피아 말로 ‘뿌리’라는 의미를 가진 ‘라미두스(Ramidus)’ 종(種) 에서 온 이름이다.

아디는 120cm의 키에 50kg이며, 어금니의 성장으로 보아 성인인 것으로 추정한다. 그후에 발견된 다른뼈들에 비해 두개골과 이의 크기가 작고 연하여 여성이라고 판단했다. 긴 팔은 침팬지와 비슷한 모습을 하고 있지만 완전한 직립보행을 하여 유인원과 인류의 진화단계를 설명해줄 ‘잃어버린 고리’로 인정받았다.

아디의 발견은 그동안 직립보행을 한 현생 인류의 조상이라고 알려진 3백만전에 출연한 오스트랄로피테쿠스보다 그 시간을 앞당겨 450만년 이전이 된다는 사실을 알게 한다.

사진-SCIENCE/AAAS

서울신문 나우뉴스 해외통신원 김형태 tvbodaga@hanmail.net