200만 년 전 생존한 ‘잃어버린 인류’ 찾았다

반은 인류의, 반은 유인원의 외형을 가진 200만 년 전 ‘잃어버린 인류’의 연결고리를 발견했다는 연구결과가 나왔다.

뉴사이언티스트 등 과학전문매체의 보도에 따르면, 2008년 남아프리카공화국 말라파에서 발굴한 이 화석은 일명 ‘오스트랄로피테쿠스 세디바’로 알려져 있다. 이 화석은 초기 인류와 유인원의 특징이 혼합된 독특한 외모가 특징이며, 인류의 혈통에서 갈라져 나온 새로운 종으로 추정된다.

연구를 이끈 리 버거 남아프리카공화국 비트바테르스란트대학 교수는 세디바가 유인원의 팔과 유인원과 인간을 합친 듯한 흉곽, 인간과 동일한 등뼈와 손 골격 등의 특징을 설명했다.

1.2m의 작은 키와 나무를 오르내리기에 적합한 긴 팔 등은 유인원에 가깝지만, 물건을 움켜쥘 수 있는 손 등은 인류처럼 정교한 도구를 만드는데 도움이 됐을 것으로 추측된다.

하체 골격 구조로 보아 안짱다리로 걸었으며 직립보행을 했지만 유인원처럼 주로 나무를 타고 다닌 것으로 보인다. 현생 인류와 비슷하게 앞니를 가졌지만 턱과 치아의 상태로 보아 채식을 위주로 생활했다.

세계 각국 전문가들로 이뤄진 공동 연구팀은 이 화석이 지금까지 알려진 종들과 확실히 구별되는 개별적인 종이며, 인간 진화의 역사에서 새로운 연결고리가 될 것으로 기대하고 있다.

이번 연구결과는 사이언스 저널 최신호에 실렸다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr