“타인 돕는 마음 부족하면 외로운 노년 보낸다” <美 연구>

동정심이 더 많고 착한 행동을 하는 사람일수록 더 건강하다는 연구결과가 나왔다.

미국 캘리포니아 대학 연구팀은 샌디에이고에 사는 50~99세의 1000명(평균 나이 77세)을 무작위로 추출해 특정한 상황에서 ‘착한 마음’이 어떤 양상을 띠는지를 알아보는 조사를 실시했다.

특히 성별, 최근에 겪은 역경 유무 등을 구분해 조사한 결과 수입과 교육, 인종, 정신건강, 결혼여부 등과 관계없이 여성이 남성보다 평균적으로 ‘동정심 테스트’에서 높은 점수를 받았다.남성이라고 동정심에서 비롯한 ‘착한 마음’이 없는 것은 아니다. 최근에 배우자를 잃었거나 가족이 병으로 사망한 사람, 또는 일자리를 잃거나 병으로 고생한 경험이 있는 사람들에게서는 이러한 동정심 및 ‘역지사지’의 관념이 뚜렷하게 나타났다.

즉 다양한 경험을 한 노년이 그렇지 않은 젊은 사람들에 비해 타인을 이해하는 마음과 감정이입도가 높으며, 이를 토대로 남을 도우려는 착한 행동을 더 많이 한다는 것.

연구를 이끈 캘리포니아대학 정신의학과 교수 리사 에일러는 “우리는 다른 사람에게 친절한 사람이 더 큰 사회적 지지를 얻는다는 것을 알고 있다. 그리고 이러한 사회적인 연결 관계는 건강 또는 행복과 매우 밀접한 관계가 있다”고 설명했다.

이어 “남을 측은하게 여기고 행하는 용기있는 행동, 착한 행동 등은 사회적인 연결 관계를 강화함으로서 더 나은 삶과 더 건강한 일상을 이끈다. 넓게는 수명의 연장에도 영향을 미칠 수 있다”면서 “반면 남을 돕는 마음이 부족한 경우 외롭거나 고립된 노년을 보낼 확률이 높다”고 덧붙였다.

이번 연구결과는 ‘국제 노인의학 저널’(International Journal of Geriatric Psychiatry) 최신호에 실렸다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr