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무려 21km 상공 위에서 우리를 내려다 보는 정찰기가 있다. 바로 인간이 만든 것 중 국제우주정거장(ISS) 다음으로 가장 높은 곳에서 지구를 내려다보는 미 공군의 정찰기 U-2기다.
최근 미 공군이 U-2기에 탑승한 최초의 여성 조종사이자 유일한 아프리카계 흑인인 메릴 텐에스달 중령의 사연을 소개해 관심을 끌고있다. 지금으로부터 60년 전 처음으로 실전 배치된 U-2기의 '환갑'을 기념하기 위해 기획된 것으로 보이는 이 사연은 텐에스달 중령의 개인사와 맞물려 화제를 모았다.
과거 뉴욕 브룩클린의 빈민가에서 태어난 그녀는 어려운 가정환경과 흑인이라는 한계를 딛고 미 해군 장교로 입대해 헬리콥터 조종사로 복무했다. 헬기를 몰던 그녀가 U-2기의 조종사가 된 것은 한마디로 '더 높은 곳을 날고 싶다'는 소망 때문. 이후 그녀는 자신의 꿈을 실현하기 위해 부단히 노력해 지난 2004년 미 공군으로 전보돼 U-2기에 앉게됐다.
지난 10년 간 그녀는 총 3400시간을 비행했으며 아프카니스탄, 이란 등지에서 총 330시간을 전투에 참여했다. 미 공군 내에서도 엘리트로 통하는 U-2기 조종사는 급격히 변하는 대기압력을 겪어야 하는 탓에 강인한 남성들도 육체적으로 견디기 힘들다. 마치 우주복과 비슷하게 생긴 조종복을 입고 근무하는 것도 이 때문.
텐에스달 중령은 "여전히 미 공군 내 조종사는 남성들의 지배 영역으로 나같은 여성은 극소수" 라면서 "가난한 아프리카계 집안에서 흑인 여성으로 태어나 여기까지 오는데 많은 어려움이 있었다"고 털어놨다. 이어 "나의 작은 성취가 이루기 힘든 꿈을 꾸는 여성들에게 동기부여가 됐으면 좋겠다"고 덧붙였다.
한편 주한미군에도 배치돼 대북 정보수집을 하고있는 것으로 알려져있는 U-2기의 역사는 길다. 긴 날개를 가진 것으로 유명한 U-2기가 처음 세상에 나온 것은 지난 1955년. 냉전의 산물인 U-2기는 소련의 군사시설 정찰을 목적으로 미 중앙정보국(CIA)의 특별주문으로 개발됐다.
지상의 자동차 번호판까지 식별할 수 있는 U-2기는 한번 비행에 최대 12시간을 날아다니며 탑재된 정찰 카메라의 필름길이만 3.2km에 달한다. 미 공군에 따르면 촬영된 필름은 캘리포니아의 비일 공군기지(Beale AFB)로 보내져 현상과 분석과정을 거친다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
