[와우! 과학] 사람 머리 통째 이식 ‘프랑켄슈타인 수술’ 가능할까?

영화 속에나 등장하는 '프랑켄슈타인'이 현실이 될 날이 멀지 않은 것 같다.

최근 이탈리아의 신경외과전문의 세르지오 카나베로 박사가 2년 내에 사람의 머리를 분리한 뒤 통째로 이식수술 하는 계획을 밝혀 논란이 예상된다. 지난 2013년에도 관련 학술지에 소위 '인간 머리 이식수술' 논문을 발표한 바 있는 그는 이번에 한발 더 나아가 구체적인 계획을 밝혔다.

다소 황당하게 느껴지는 카나베로 박사의 계획은 그러나 전혀 허황된 이야기는 아니다. 실제로 인간이 아닌 동물의 머리 이식수술이 성공적으로 이루어진 바 있기 때문이다. 처음 머리 이식 수술의 대상이 된 것은 바로 원숭이로 지난 1970년 미국의 뇌 이식 전문가 로버트 화이트 박사가 처음으로 시도했다.

당시 다른 원숭이의 머리를 통째로 이식받은 원숭이는 수술 후 깨어나 눈을 뜨고 맛을 보는 등 일부 성과를 냈으나 8일 후 죽었다. 이후 여러차례 이같은 수술을 시도한 화이트 박사는 1998년 원숭이 머리 이식수술이 완전히 성공했다고 발표했다.　

카나베로 박사가 공개한 머리 이식방법은 이렇다. 먼저 12도~15도 환경에서 머리를 정확히 분리한 후 1시간 내에 특수 고분자 소재의 ‘접착제’로 다른 신체의 혈액 순환계에 연결한다. 이후 척수연결 등의 고난도 과정을 거쳐 100명의 외과 전문의가 달라붙으면 성공적인 수술이 가능하다는 것이 카나베로 박사의 주장이다.

박사는 이 비용을 우리 돈으로 약 128억원 정도로 추산하고 있다. ‘프랑켄슈타인 의사’ 라는 비아냥에도 카나베로 박사가 계속 머리 이식수술을 연구하는 이유는 성공할 시 전세계의 수많는 사지마비 환자들이 다른 신체를 빌어 우뚝 일어설 수 있기 때문이다.

카나베로 박사는 "이미 머리 이식수술을 받고 싶어하는 환자들이 줄 서 있다" 면서 "오는 여름 이와 관련된 의학 컨퍼런스를 개최하고 2년 내 첫번째 수술을 할 예정" 이라고 밝혔다.

그러나 획기적인 이 수술의 가장 큰 난관은 의학적 문제가 아닌 향후 발생할 수 있는 다양한 윤리적 문제다. 예를들어 누가 그 신체의 주인인지 여부와 기증자(뇌사자 등)로 부터 몸을 이식받은 (머리만 가진)사람이 자식을 낳는 경우 그 아이는 누구의 자식이 되느냐는 것.

이에대해 미 정형외과학회 회장 윌리엄 매튜 박사는 "머리 이식 수술이라는 아이디어와 방식에는 공감한다" 면서도 "아직 수술 타이밍은 아닌 것 같다. 먼 미래에서나 이루어질 일" 이라며 회의적 반응을 보였다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr