러시아 달 탐사선 ‘루나-25’ 추락 원인은 ‘엔진 결함’

인류 최초 달 남극 착륙에 도전했던 러시아 달 탐사선 ‘루나-25’의 추락 원인은 엔진 결함으로 밝혀졌다. 유리 보리소프 러시아 연방우주공사(로스코스모스) 사장은 21일(현지시간) 러시아24TV에 출연해 “루나-25가 달 표면에 추락한 이유는 비정상적인 엔진 작동 때문이었다”고 밝혔다. 이로써 고도계산 실수가 실패 요인이라는 일부의 분석은 틀린 것으로 드러났다.

보리소프 사장은 지난 주말 달 착륙 궤도에 진입하기 위해 엔진을 가동했지만, 제때 꺼지지 않아 추락했을 가능성이 크다고 설명하면서 “불행하게도 엔진 종료가 정상적으로 되지 않아 계획했던 84초보다 긴 127초 동안 엔진이 작동했다”고 덧붙였다.

지난 11일 러시아 아무르주의 보스토치니 우주기지에서 발사된 루나-25는 애초 오는 21일 달 남극 표면에 착륙해 1년간 물 존재 여부 등을 탐사할 계획이었다. 달 표면 사진을 지구에 전송하는 등 순조롭게 임무를 수행하던 루나-25는 지난 20일 달 궤도에서 비상사태를 알려온 후 곧 달 표면에 추락해 완전히 파괴됐다.

구소련 시절인 1976년 이후 47년 만에 달 탐사를 시도했던 러시아는 충격에 빠졌다. 로이터통신은 앞서 “이번 실패는 1957년 지구 궤도를 도는 인공위성인 스푸트니크 1호를 처음 발사하는 등 냉전시대 전성기를 거친 이후 우주분야 경쟁력이 얼마나 쇠퇴했는지를 보여준다”고 평가했다.

소련 시절 인류 최초로 우주 비행에 성공하며 우주 탐사 선두주자였던 러시아가 지난 2019년 중국이 성공한 달 착륙에 실패한 것은 러시아의 우주 기술이 후퇴했다는 의미이기도 하다. 냉전시대가 끝난 뒤 러시아는 달 같은 천체 탐사 대신 당장 사용할 수 있는 위성 발사나 우주정거장 등에 투자해왔다.

보리소프 사장은 “거의 50년 동안 달 탐사 프로그램을 방해했던 부정적인 경험이 실패의 주요 원인”이라며 “만약 달 탐사를 지금 종료한다면 최악의 결정이 될 것”이라고 우려했다. 달 탐사에서 가장 어려운 기술은 지구에서 로켓을 발사하는 과정과 달에 착륙하는 순간이 꼽힌다. 우주 발사체 기술에 많은 투자가 이어지며 발사 성공률은 높아졌지만, 달 착륙의 기술적 장벽은 여전히 낮아지지 않고 있다.

지난 4년 동안 달 탐사에 나선 이스라엘과 일본, 인도는 모두 발사 후 달 궤도에 오르는 데 성공했지만 착륙에 실패했다. 러시아의 실패로 인해 인도의 ‘찬드라얀 3호’가 23일 달 남극 착륙에 재도전하는 것에 인류의 관심이 모아지고 있다.　

이광식 과학 칼럼니스트 joand999@naver.com