‘좀비 개미’ 막는 신종 곰팡이 발견

개미의 좀비화를 막는 새로운 곰팡이가 발견돼 학계가 주목하고 있다.

보도에 따르면 미국 펜실베이니아 주립대 데이빗 휴즈 박사팀이 개미를 좀비화시키는 균류의 생식능력을 없애는 새로운 균류를 확인했다.

휴즈 박사는 열대우림 바닥에 ‘오피오코디셉스’라는 기생 균류에 감염된 ‘좀비개미’의 시체가 흩어져 있는 지역을 발견했다.

오피오코디셉스는 서서히 개미의 뇌를 지배해 차갑고 축축한 장소로 이끈다. 이후 이 곰팡이는 개미를 죽인 뒤 머리 부위에서 자실체를 늘려 많은 포자를 확산해 다른 개미를 감염시킨다.

그런데 연구진은 이 지역에서 좀비화되지 않은 운 좋은 개미를 발견하고 한 가지 의문을 품게 된다.

이에 연구진은 개미를 돕는 보이지 않는 ‘협력자’가 존재할 것이라고 가정하고 연구를 진행했다.

이들은 브라질의 여러 개미 무덤에서 얻은 새로운 정보와 이전 조사인 태국의 무덤 정보를 비교 분석했다. 그 결과 새로운 균류가 좀비개미의 발생을 억제하는 것으로 밝혀졌다.

휴즈 박사는 “다른 균류가 좀비 포자의 대부분을 제거하고 있었다.”면서 “좀비개미 균은 화학적으로 거세된다.”고 설명했다.

연구진의 분석에서 그 새로운 곰팡이의 효과는 절대적인 것으로 나타났다. 시료 실험에서 좀비개미 곰팡이는 6.5% 밖에 포자를 형성하지 못했다.

이에 대해 휴즈 박사는 “숲에서는 매일 서로 여러가지 일이 발생하기 때문에 앞으로 상세하게 조사해야 할 것이다.”고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 플로스원(PLoS ONE) 5월 2일자에 게재됐다.

사진=펜실베이니아 주립대 데이빗 휴즈

윤태희기자 th20022@seoul.co.kr