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논문을 발표한 영국, 미국, 독일의 국제 연구팀은 남극 서쪽 아문센해(海)에 있는 ‘파인아일랜드 빙하’(Pine Island Glacier, PIG)를 주목, 그에 관한 연구를 수행했다.
파인아일랜드 빙하의 하단을 포함한 해양 전체의 수온이 점점 상승하는 가운데 이 빙하의 두께가 줄어드는 융빙 속도는 지난 20년간에 걸쳐 계속 증가하고 있다.
연구팀은 얼음 후퇴로 노출된 암석을 대상으로 최신 지질학적 조사와 고급 측정기술을 사용한 연대 측정으로 수천년전에도 비슷한 현상이 일어나고 있었다는 것을 발견했다.
이 논문에 따르면 파인아일랜드 빙하의 두께는 약 8000년전에도 최근 수십년과 비슷한 속도로 감소했다. 이는 빙하가 앞으로도 8000년 이전과 비슷한 추세로 줄어들 수 있다는 것이다.
8000년전 이 얼음 두께가 감소한 추세는 수십년에서 수백년간 계속됐으며 융빙 속도는 연평균 100cm 이상으로 현재 속도와 비슷하다고 논문은 밝혔다.
연구팀은 “파인아일랜드 빙하는 얼음 두께의 급속한 감소를 과거에 적어도 한 번 이상 경험했을 것”이라면서도 “이 지역 빙하의 급속한 변화는 일단 시작되면 몇 세기에 걸쳐 계속될 수도 있다는 것이 이번 연구로 밝혀졌다”고 설명했다.
한편 지난달에는 파인아일랜드 빙하의 융해가 돌이킬 수 없을 정도로 진행되고 있어 앞으로 20년 이내에 해수면이 지금보다 최대 1cm 상승할 우려가 있다는 연구결과가 세계적인 국제학술지 네이처의 자매지인 ‘네이처 기후변화’(Nature Climate Change)에 게재됐다.
그 논문에 따르면 이 빙하는 1992~2011년 사이 연평균 200억톤의 얼음이 사라지고 있어 앞으로 이 손실량은 연간 1000억톤 이상으로 증가할 가능성이 높다.
사진=NASA
윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr
