美 언론 “KF-21 공중급유 첫 성공, 인상적인 속도로 발전”

한국형 초음속 전투기 KF-21이 19일 오전 공중급유 시험에 처음으로 성공한 가운데 미 언론도 이같은 사실에 주목했다. 지난 19일(현지시간) 미 군사전문매체 더워존은 “한국이 자체 개발한 KF-21 보라매 차세대 전투기 프로그램이 인상적인 속도로 계속 발전하고 있다”며 공중급유 비행 성공 소식을 전했다.

앞서 방위사업청은 KF-21 시제 5호기(단좌)가 19일 오전 경남 사천의 제3훈련비행장을 이륙해 남해 상공에서 공중급유 비행에 성공했다고 밝혔다. 이날 진행된 KF-21 공중급유 비행시험은 우리 공군이 운용하는 공중급유기 KC-330가 비행 중 급유 막대를 KF-21에 연결해 연료를 주입해 이루어졌다.

이에대해 더워존은 “프로토타입이 처음 비행한 지 18개월이 조금 넘은 시점에 이룬 최신 이정표”라면서 “어떤 면에서 보아도 이는 매우 빠른 개발 일정이며, 개발 지연과 비용 초과가 발생하기 쉬운 차세대 전투기 프로그램의 경우 더욱 그렇다”고 분석했다. 이어 “한국에게는 T-50 시리즈의 성공을 바탕으로 KF-21을 수출할 수 있는 매력적인 기회가 될 것”이라고 전망했다. 다만 더워존은 KF-21의 공동개발국인 인도네시아의 개발 분담금과 내부 문제가 ‘장애물’이 될 수도 있다고 짚었다.

한편 공중 급유는 현대의 전투기가 가져야 할 필수적인 기능 중 하나다. 체공 시간이 길어져 원거리에서 다양한 임무를 수행할 수 있고 적진에 투하할 폭탄도 더 많이 탑재할 수 있기 때문이다. 이에대해 방사청은 “1회 공중급유로 최소 약 50% 이상의 작전 반경이 늘어난다”면서 “공중급유로 KF-21의 작전 반경과 운용 시간을 확장해 원거리 임무 능력 등 작전 효과와 공군의 전투력을 극대화할 수 있다”고 밝혔다.

박종익 기자