드론 잡자고 수십억 쓰더니…‘1억대 헬파이어’ 싸다고 꺼낸 美 해군 [밀리터리+]

워존 “포드·루스벨트 항모전단에 롱보 헬파이어·코요테 발사대 통합 추진”

▲ 미 해군 프리덤급 연안전투함 USS 밀워키가 AGM-114L 롱보 헬파이어 미사일을 발사하고 있다. 미 해군은 항모전단을 자폭 드론 위협에서 보호하기 위해 롱보 헬파이어와 코요테 요격기 발사대를 전단 소속 함정에 통합하는 작업을 추진 중인 것으로 전해졌다. 미 해군 제공

값싼 자폭 드론을 막느라 수십억 원대 함대공미사일을 쓰던 미 해군이 이번에는 ‘1억대 미사일’을 꺼내 들었다. 항공모함 전단을 드론 공격에서 지키고자 롱보 헬파이어와 코요테 요격기를 함정에 빠르게 얹는 작업을 추진한다.

미 군사 전문매체 워존(TWZ)은 23일(현지시간) 미 해군 2027회계연도 예산 문서를 인용해 해군이 제럴드 R. 포드 항모전단과 시어도어 루스벨트 항모전단에 대드론 방어 수단을 신속히 배치하고 있다고 보도했다. 예산 항목에는 롱보 헬파이어 발사대, 코요테 발사대, 설치·통합 작업이 포함됐다.

미 해군이 헬파이어까지 끌어온 배경에는 ‘가성비 전쟁’이 있다. 이란과 후티 반군 등이 값싼 자폭 드론을 반복적으로 띄우면 미군은 훨씬 비싼 함대공미사일로 막아야 한다. 공격하는 쪽보다 방어하는 쪽이 더 큰 비용 부담을 떠안는 구조다.

◆ 수십억 미사일로 값싼 드론 막는 딜레마

▲ 미 해군 니미츠급 항공모함 USS 시어도어 루스벨트가 알레이버크급 구축함 USS 칼 M. 레빈과 함께 항해하고 있다. 미 해군은 항모전단을 자폭 드론 위협에서 보호하기 위해 롱보 헬파이어와 코요테 요격기 발사대를 전단 소속 함정에 통합하는 작업을 추진 중인 것으로 전해졌다. 미 해군 제공

기존 항모전단은 이지스 구축함과 순양함의 SM-2·SM-6 같은 함대공미사일, ESSM, RAM, 팰렁스 근접방어체계, 전자전 장비 등으로 공중 위협을 막아왔다. 위협을 일찍 포착하면 함재기가 출격해 공대공미사일로 요격할 수도 있다.

문제는 자폭 드론이 싸고 많다는 점이다. SM-2나 SM-6 같은 함대공미사일은 1발에 수십억 원대다. 반면 이란식 자폭 드론은 훨씬 낮은 비용으로 대량 운용된다. 드론 한 대를 잡으려고 고가 요격미사일을 계속 쓰면 미 해군은 비용과 재고 부담을 동시에 떠안는다.

◆ 헬파이어도 싸진 않지만 SM 계열보단 낫다

▲ 록히드마틴의 컨테이너형 헬파이어 발사대 ‘그리즐리’가 시험 발사 중이다. 그리즐리는 헬파이어 계열 미사일을 컨테이너형 발사대에 탑재하는 방식으로, 록히드마틴은 함정 탑재용으로도 개조할 수 있다고 설명했다. 록히드마틴 제공

이번에 거론된 롱보 헬파이어는 AGM-114L로 불리는 밀리미터파 레이더 유도형 미사일이다. 헬파이어는 원래 공격헬기와 무인기, 지상 플랫폼에서 장갑차나 소형 표적을 공격하는 대표적 공대지·대전차 미사일이다. 그러나 롱보 헬파이어는 드론 요격 능력도 입증한 것으로 알려졌다.

헬파이어도 값싼 무기는 아니다. 계열과 계약 조건에 따라 다르지만 1발당 대략 12만∼25만 달러, 우리 돈 약 1억 7000만∼3억 6000만 원 수준으로 거론된다. 그래도 SM-2·SM-6 같은 함대공미사일이 수십억 원대, SM-3가 경우에 따라 수백억 원대에 이르는 점을 고려하면 근거리 드론 대응 비용을 크게 낮출 수 있다.

즉 미 해군은 헬파이어를 “싸서”가 아니라 “기존 미사일보다 덜 비싸서” 선택지에 올렸다. 값싼 드론에 고가 함대공미사일을 계속 소모하는 상황을 줄이려는 임시 해법인 셈이다.

◆ 항모 자체가 아니라 전단 함정에 얹는다

▲ 록히드마틴의 알레이버크급 구축함 모형에 JAGM 쿼드 발사대(JQL)가 배치돼 있다. 미 해군은 항모 자체가 아니라 항모전단 소속 구축함 등 호위 함정에 헬파이어·코요테 계열 대드론 발사대를 통합하는 방안을 추진 중이다. 제이미 헌터 제공

다만 항모 자체가 헬파이어를 장착한다는 뜻은 아니다. 워존에 따르면 예산 문서는 포드 항모전단과 루스벨트 항모전단에 롱보 헬파이어 발사대와 코요테 발사대, 설치·통합 작업을 추진한다고 설명했다. 어느 함정에 실제 발사대가 설치됐는지, 현재 운용 중인지는 확인되지 않았다.

항모전단은 항모만으로 움직이지 않는다. 항모 주변에는 이지스 구축함과 순양함 등이 붙어 방공과 대잠, 미사일 방어를 맡는다. 이번 작업도 항모를 호위하는 전단 소속 함정에 대드론 발사대를 얹어 항모 주변 방어막을 더 촘촘히 만드는 움직임으로 봐야 한다.

◆ 코요테·레이저까지…정답 찾는 미 해군

▲ 미 해군 알레이버크급 구축함 USS 베인브리지에 설치된 코요테 요격기 발사대가 표시돼 있다. 미 해군은 자폭 드론 위협에 대응하기 위해 항모전단 소속 함정에 코요테와 헬파이어 계열 요격 수단을 확대하고 있다. 미 해군 제공

헬파이어만이 아니다. 미 해군은 코요테 요격기 배치도 늘리고 있다. 워존에 따르면 알레이버크급 구축함 USS 칼 M. 레빈, USS 존 폴 존스, USS 폴 해밀턴, USS 디케이터 등은 새 8셀 코요테 발사대를 장착했다. 이들 함정은 해리 S. 트루먼 항모전단에 배속돼 있다.

미 해군은 앤두릴의 로드러너-M, 존5테크놀로지스의 화이트스파이크 같은 차세대 대드론 요격체도 검토한다. 최근에는 항공모함 USS 조지 H. W. 부시에서 팰릿형 LOCUST 레이저 대드론 체계 실사격 시험을 진행한 사실도 공개했다.

이 움직임은 미 해군의 대드론 방어망이 아직 과도기라는 점을 보여준다. 헬파이어는 기존 고가 함대공미사일보다 저렴하지만, 자폭 드론 대응용으로는 여전히 부담이 크다. 코요테와 레이저가 비용을 더 낮출 대안으로 떠올랐지만 함정 탑재형 실전 운용은 아직 확산 단계다.

◆ 이란식 드론전이 항모 방어를 바꿨다

▲ 미 해군 알레이버크급 구축함 USS 칼 M. 레빈에 설치된 8셀 코요테 대드론 요격기 발사대를 표시한 이미지. 미 해군은 자폭 드론 위협에 대응하기 위해 항모전단 소속 함정의 단거리 방어 수단을 확대하고 있다. 미 해군 제공

과거 항모전단을 위협하는 주된 수단은 적 전투기, 잠수함, 대함미사일이었다. 하지만 이제 값싼 자폭 드론과 무인수상정, 소형 순항미사일이 새로운 골칫거리로 떠올랐다.

미 해군은 결국 방어망을 층층이 쌓는 방향으로 움직인다. 먼 거리에서는 기존 이지스 방공망과 함대공미사일이 대응하고, 가까운 거리에서는 헬파이어·코요테·레이저가 드론을 막는 구조다. 최강의 항모전단도 이제 값싼 드론을 막기 위해 1억대 헬파이어와 코요테, 레이저까지 총동원해야 하는 시대에 들어섰다.

윤태희 기자